仏語で「前衛」。もともと「前衛部隊」を指す語であり、転じて「最先端に立つ人」。そして芸術の文脈においては《革新的な試み》や《実験的な試み》（またそれを行う芸術家）を指すようになった。既存の価値基準を覆すような作品を名指すために19世紀頃から頻繁に用いられるようになった。
主としてシュルレアリスム、抽象主義、キュビスム、未来派、ダダなどの傾向をさしたが，今日では既成の芸術観念や形式を否定する先端的な芸術の一般的呼称となった。